Le Centre National d’Études Spatiales (CNES) s’apprête à lancer une nouvelle phase d’essais en vol avec le démonstrateur de fusée FROG-H dès 2025. Ce projet s’inscrit dans une démarche plus large du CNES visant à développer des technologies de pointe pour des fusées réutilisables et optimisant les processus de retour et d’atterrissage autonomes.
Le projet FROG : une approche innovante
Lancé en 2017, le projet FROG (Rocket for Guidance, Navigation, and Control) vise à tester des algorithmes avancés pour permettre à des fusées de revenir et d’atterrir en toute autonomie. Contrairement aux méthodes de développement classiques, le CNES a décidé de suivre une approche de développement agile et ouverte qui implique plusieurs équipes en parallèle. Cette méthode a permis aux ingénieurs de tester différentes solutions rapidement et de sélectionner les plus performantes, tout en particulier leurs coûts et leurs délais. Ce choix de développement, inhabituel dans le secteur spatial, permet ainsi d’expérimenter diverses technologies et d’accélérer le rythme d’innovation pour atteindre les standards mondiaux des fusées réutilisables.
Le premier démonstrateur du projet, appelé FROG-T, mesurait 2,5 mètres de hauteur et était propulsé par un turboréacteur. Son objectif était d’évaluer les systèmes de guidage et de navigation dans des vols d’essai relativement courts et de basse altitude. Les premiers tests de FROG-T ont eu lieu en 2019 et ont alors permis à la fusée de s’élever jusqu’à trente mètres pour valider son système de guidage. Ces cinq vols d’essai ont par ailleurs été couronnés de succès.
FROG-H : un pas vers une propulsion plus représentatif
Les données ont ensuite contribué à la conception de FROG-H, une version modernisée de 3,6 mètres de haut propulsée par un monopropulseur à moteur-fusée. Ce dernier a été conçu en partenariat avec l’Institut d’aviation de Łukasiewicz, en Pologne, dans le cadre d’un contrat avec l’Agence spatiale européenne (ESA). Grâce à ce moteur, le FROG-H pourra reproduire des conditions de vol plus représentatives des futures missions de fusées réutilisables, ce qui permettra ainsi d’effectuer des tests plus proches des applications commerciales.
Le vol inaugural de FROG-H est prévu pour 2025. Ce démonstrateur vise à valider les performances d’un moteur-fusée dans des conditions réelles. Il constituera un jalon important dans l’objectif du CNES d’adopter des technologies de propulsion moderne pour la réutilisation des fusées, et répondra ainsi aux enjeux de réduction de coûts et d’optimisation de la chaîne de lancement.
Les prototypes FROG-T et FROG-H. Crédit : CNES
Callisto : une collaboration internationale pour des fusées réutilisables
En parallèle du projet FROG, le CNES travaille également sur un autre démonstrateur de fusée réutilisable nommé Callisto, développé en collaboration avec l’agence spatiale allemande DLR et l’agence japonaise JAXA. Bien plus grand que FROG-H avec ses trois mètres de hauteur, il est conçu pour atteindre une altitude de vingt kilomètres et revenir atterrir de manière autonome au Centre spatial guyanais.
Callisto, dont le premier vol est également prévu en 2025, constitue une étape majeure dans le développement de futurs lanceurs européens capables de rivaliser avec les fusées américaines. En cas de succès, ce démonstrateur pourrait en effet servir de modèle pour les lanceurs de prochaine génération et contribuer à renforcer l’autonomie de l’Europe dans le secteur spatial.
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